Jenna Lawson era la única integrante del equipo que todavía podía llegar hasta Marcus sin cruzar de frente la zona donde el fuego enemigo estaba cerrando la cresta, y él lo entendió justo cuando empezó a faltarle fuerza para mantener los ojos abiertos.

La ironía le pegó casi tan duro como el dolor.

Horas antes la habría descrito como la especialista que escuchaba radios mientras otros cargaban con el trabajo pesado.

Ahora su vida dependía de que esa mujer de 1.63 metros atravesara una ladera bajo fuego para sacarlo de ahí.

Jenna también lo sabía.

No necesitó que nadie se lo explicara.

Desde su posición alcanzaba a ver parte de la roca detrás de la cual Marcus había caído y, entre ráfagas, distinguía movimientos que indicaban que seguía vivo.

Carver intentaba reorganizar a los sobrevivientes mientras el fuego enemigo golpeaba desde posiciones escalonadas en la montaña.

—Lawson, no cruces —ordenó por radio—. Mantén posición.

Jenna apretó el auricular contra su oído.

Otra transmisión enemiga entró entre la estática.

No entendió cada palabra, pero sí lo suficiente.

Los atacantes estaban hablando de cerrar la salida occidental.

Eso significaba que la ventana para sacar a Marcus se estaba reduciendo.

—Jefe, se están moviendo para envolvernos —dijo—. Si esperamos, van a cortar la ruta baja.

Carver tardó apenas un segundo.

—¿Puedes llegar con Webb?

Jenna miró la distancia.

Piedra suelta.

Una depresión entre dos salientes.

Después, aproximadamente veinte metros de terreno demasiado expuesto.

—Sí.

—Eso no fue lo que pregunté.

Jenna entendió.

—Puedo llegar.

Carver cambió de tono.

—Entonces hazlo cuando te cubramos.

Tres hombres comenzaron a disparar hacia las posiciones desde donde venían las ráfagas más intensas.

Jenna salió.

No corrió erguida.

Avanzó agachada, usando las rocas, metiendo una bota después de la otra en los pocos lugares donde el terreno no se desmoronaba bajo su peso.

Una bala golpeó piedra a menos de un metro y le arrojó polvo sobre la cara.

Otra pasó tan cerca que escuchó el chasquido seco antes de tirarse detrás de un saliente.

—Lawson —dijo Carver por radio—, dos tiradores arriba de ti.

—Los escucho.

Esperó la siguiente ráfaga de cobertura.

Tres segundos.

Salió de nuevo.

Cuando alcanzó a Marcus, lo encontró medio recostado contra la roca, con una mano presionada contra el costado y la otra intentando sostener su arma.

Su respiración era rápida y corta.

—Webb.

Marcus abrió los ojos.

Tardó un instante en reconocerla.

—¿Tú?

Jenna se arrodilló detrás de la roca.

—Qué gusto verte también.

Marcus intentó reírse, pero el movimiento le provocó una punzada que le torció la cara.

—No deberías estar aquí.

—Eso me dijeron.

Jenna revisó rápidamente las heridas que podía alcanzar sin retirarle toda la protección.

La metralla había penetrado en varios puntos y la sangre seguía extendiéndose por debajo del equipo.

No podía reparar aquello en medio de la cresta.

Solo podía mantenerlo con vida el tiempo suficiente para sacarlo.

Aplicó presión y ajustó el material que llevaba para controlar el sangrado.

Marcus apretó los dientes.

—El médico…

—No puede llegar.

—Entonces déjame aquí.

Jenna levantó la mirada.

Marcus hablaba en serio.

Los hombres que trabajaban en unidades como aquella entendían el cálculo con una frialdad que podía resultar incomprensible fuera de ese terreno: si un herido inmovilizaba a todo el grupo, podía convertir una baja en varias.

Marcus señaló con la cabeza hacia la ruta por la que Jenna había llegado.

—Vuelve con ellos.

—No.

—Lawson.

—No.

Fue una respuesta tan corta que Marcus dejó de discutir durante unos segundos.

Jenna habló por radio.

—Lo tengo. Está consciente, pero no puede caminar.

Carver respondió entre disparos.

—La extracción aérea sigue bloqueada. Tenemos que bajar hasta el punto alterno.

—Distancia.

Hubo una pausa.

—Casi trece kilómetros por la ruta disponible.

Ocho millas.

Jenna miró a Marcus.

Después miró hacia la pendiente.

Marcus llevaba protección, municiones, agua y el resto del equipo necesario para una misión en terreno hostil.

Incluso retirando parte de esa carga, seguía siendo un hombre mucho más pesado que ella.

—Ni se te ocurra —murmuró Marcus, entendiendo lo que estaba pensando.

Jenna comenzó a quitarle equipo que no era indispensable para mantenerlo con vida durante la retirada.

—Necesito que me ayudes con algo.

—¿Qué?

—Cállate.

Marcus la miró como si no supiera si estaba delirando él o ella.

Jenna aseguró su propia arma, acomodó el peso y evaluó la forma más rápida de moverlo hasta un punto donde pudieran reunirse con los demás.

No intentó cargarlo de inmediato sobre los hombros como si aquello fuera una demostración de fuerza.

Primero lo arrastró detrás de la línea de roca, centímetro por centímetro, usando las piernas y evitando que su costado golpeara el suelo.

Luego consiguió que se incorporara lo suficiente para apoyarse sobre ella.

Marcus apenas pudo dar dos pasos.

En el tercero, una rodilla se le venció.

Jenna lo sostuvo antes de que cayera.

—No funciona —dijo él.

—Ya me di cuenta.

El fuego seguía acercándose.

Desde más arriba llegó una nueva serie de detonaciones y Carver gritó por radio que tenían movimiento enemigo en su flanco.

Jenna tomó la decisión.

Se colocó frente a Marcus, bajó el centro de gravedad y le indicó que pasara un brazo sobre ella.

—No —repitió él.

—Marcus.

Era la primera vez que usaba su nombre desde que había empezado la misión.

Él levantó los ojos.

—Si te desmayas mientras te estoy levantando, me complicas todo —dijo Jenna—. Así que vas a permanecer despierto.

—Peso más que tú.

—Sí.

—Mucho más.

—También sé contar.

Jenna lo levantó.

El esfuerzo le tensó de inmediato la espalda, los muslos y los hombros.

Por un segundo, Marcus pensó que ambos terminarían en el suelo.

No ocurrió.

Ella ajustó la postura.

Un paso.

Luego otro.

Carver y dos sobrevivientes consiguieron reunirse con ellos varios minutos después y ayudaron a atravesar la primera zona expuesta, pero la situación no permitía repartir el peso de forma sencilla.

Había heridos adicionales, equipo que no podían abandonar y sectores donde todos necesitaban mantener las manos disponibles para responder si los perseguidores se acercaban.

Además, la ruta que Carver eligió no era un sendero cómodo hacia abajo.

Era una sucesión de pendientes, salientes y corredores estrechos donde avanzar con un hombre lesionado requería equilibrio constante.

Jenna siguió cargando a Marcus durante los tramos más difíciles.

Cuando podía, lo bajaba.

Cuando alguno de los demás tenía unos minutos disponibles, intercambiaban posiciones.

Pero una y otra vez, el peso regresaba a ella.

No porque alguien quisiera demostrar algo.

Porque Jenna era la que seguía pudiendo hacerlo.

La primera milla destruyó cualquier idea romántica sobre resistencia.

No había música.

No había discursos.

Solo respiración, roca y dolor.

Jenna sentía cómo las correas se le clavaban en los hombros y cómo los músculos de las piernas empezaban a temblarle cada vez que tenía que levantarse después de detenerse.

Marcus, cada vez más pálido, intentaba mantenerse consciente hablando.

Al principio soltaba datos de la ruta.

Después comenzó a decir cosas que no servían para nada.

—Odio las pasas.

Jenna dio otro paso.

—Excelente información táctica.

—Siempre las he odiado.

—Concéntrate.

—Estoy concentrado en odiarlas.

Ella entendió lo que estaba haciendo.

También entendió por qué.

Mientras Marcus hablara, seguía ahí.

Cuando se quedaba demasiado quieto, Jenna le daba una orden.

—Dime tu nombre.

—Marcus Webb.

—Otra vez.

—Marcus Webb.

—¿Quién soy?

Marcus tardó un poco más.

—La persona a la que debo una disculpa gigantesca.

Jenna no respondió.

Todavía no.

A mitad de la retirada, el equipo escuchó movimiento detrás de ellos.

Carver levantó una mano.

Todos se detuvieron.

Jenna bajó a Marcus detrás de una formación rocosa y tomó su arma.

Durante varios minutos nadie supo si los perseguidores habían encontrado su ruta o si el sonido venía de otro punto de la montaña.

Entonces la radio de Jenna captó una transmisión.

Escuchó.

Volvió a escuchar.

Y comprendió algo que cambió la retirada.

El grupo que los perseguía no conocía su ubicación exacta.

Estaban tratando de encontrarla.

Las transmisiones coordinadas que Jenna había detectado antes del ataque ahora revelaban fragmentos sobre la búsqueda.

Eso significaba que todavía podían adelantarse.

—No nos tienen localizados —susurró—. Están revisando la ruta alta.

Carver miró hacia el descenso.

—Entonces seguimos por abajo.

La inteligencia que varios habían tratado como un trabajo secundario acababa de darles tiempo.

No era mucho.

Pero era tiempo.

Volvieron a moverse.

Marcus estaba peor.

Jenna podía sentirlo incluso antes de mirarlo.

Su cuerpo ya no colaboraba de la misma manera cuando ella lo levantaba y su voz se había vuelto más lenta.

—No te duermas.

—No estoy dormido.

—Estabas cerrando los ojos.

—Pensaba.

—Piensa con los ojos abiertos.

Un poco después, Marcus volvió a hablar.

—Lo que dije en la reunión…

Jenna siguió caminando.

—No gastes aire.

—Tengo que decirlo.

—No ahora.

—Sí ahora.

Ella se detuvo apenas lo necesario para cambiar el peso de un hombro al otro.

Marcus respiró con dificultad.

—Me equivoqué contigo.

Jenna miró la pendiente que todavía les faltaba.

—Pues asegúrate de sobrevivir para decirlo cuando no estés perdiendo sangre.

Marcus soltó una risa mínima.

—Trato hecho.

Continuaron.

En otro tramo el suelo cedió bajo la bota derecha de Jenna.

Cayó sobre una rodilla sin soltarlo.

El impacto le recorrió la pierna.

Carver se acercó.

—Dámelo.

Jenna negó con la cabeza al principio.

—Lawson.

Ella sabía que la fuerza no era infinita.

También sabía que confundir resistencia con orgullo podía matarlos.

Así que permitió que Carver cargara a Marcus durante varios cientos de metros mientras ella recuperaba aire y volvía a escuchar las comunicaciones.

Esa decisión probablemente fue tan importante como cualquiera de las anteriores.

No necesitaba demostrar que podía cargarlo sola cada centímetro de las ocho millas.

Necesitaba asegurarse de que llegara vivo.

Cuando Carver comenzó a perder velocidad porque tenía que dirigir al equipo al mismo tiempo, Jenna volvió a tomar el peso.

El descenso se hizo interminable.

Las montañas parecían repetirse.

Cada vez que alcanzaban una formación rocosa, aparecía otra.

Cada vez que Jenna pensaba que la pendiente iba a suavizarse, encontraba un nuevo tramo irregular.

Pero la radio empezó a cambiar.

Las voces enemigas estaban más lejos.

Después fueron menos frecuentes.

Finalmente Carver recibió confirmación de que el punto alterno de extracción podía utilizarse si alcanzaban el corredor previsto.

Faltaban kilómetros.

Jenna miró sus manos.

Le temblaban.

Los hombros le ardían como si llevara horas sosteniendo metal al rojo vivo.

Durante un descanso de menos de un minuto, Marcus abrió los ojos y vio la forma en que ella flexionaba los dedos para recuperar sensibilidad.

—Jenna.

—¿Qué?

—Déjame.

Ella giró hacia él.

—Ya tuvimos esa conversación.

—No es la misma.

Marcus respiró antes de continuar.

—Si me llevas hasta el punto de que tú ya no puedas caminar, perdemos a dos.

Era un argumento razonable.

Por eso Jenna no lo descartó.

Miró a Carver, evaluó el estado de los demás y tomó agua en pequeños tragos.

Después revisó la distancia restante.

—Entonces caminaremos hasta ese punto —dijo.

Marcus casi sonrió.

—Eres increíblemente terca.

—Eso sí lo pudiste detectar sin inteligencia de señales.

Siguieron.

En los últimos kilómetros, la retirada dejó de sentirse como una misión y se convirtió en una secuencia de objetivos absurdamente pequeños.

Llegar a aquella roca.

Después a la sombra estrecha del siguiente saliente.

Después cruzar veinte metros.

Después otros treinta.

Jenna ya no pensaba en ocho millas.

Pensaba en un paso.

Uno más.

Uno más.

A ratos Marcus apoyaba parte del peso cuando lograba mantenerse de pie.

En otros segmentos iba prácticamente sobre ella.

Los demás alternaban la carga cuando la situación lo permitía, pero Jenna regresaba una y otra vez porque su ritmo, su equilibrio y los años de mover peso en terreno difícil la hacían sorprendentemente eficiente.

Aquello era precisamente lo que Marcus nunca había considerado cuando la había juzgado por su estatura.

Veía 54 kilos.

No veía años cargando proyectiles.

No veía las montañas de Montana.

No veía una adolescente aprendiendo que un ascenso no termina cuando llegas arriba, sino cuando todos regresan.

No veía nada de eso porque nunca se había molestado en preguntar.

Cerca del final, escucharon el sonido que todos llevaban horas esperando.

Un helicóptero.

Todavía distante.

Todavía sin poder acercarse hasta que el equipo alcanzara el área adecuada.

Pero real.

Marcus levantó apenas la cabeza.

—¿Eso es…?

—Sí.

—Nunca me había gustado tanto ese ruido.

—Sigue despierto.

El último tramo fue el peor para Jenna.

No por el enemigo.

Por su propio cuerpo.

Las piernas dejaron de responder con normalidad y cada vez que levantaba el pie tenía que asegurarse de colocarlo bien antes de transferir el peso.

Carver se acercó otra vez.

—Te relevo.

Jenna negó una vez.

—Falta poco.

—No necesitas probar nada.

Ella volteó hacia él.

—No estoy probando nada.

Y era cierto.

Eso había dejado de importar horas atrás.

No cargaba a Marcus para demostrar que los demás estaban equivocados.

Lo cargaba porque todavía no habían terminado.

Cuando finalmente alcanzaron el corredor donde podían entregar al herido para la extracción, Jenna bajó a Marcus con cuidado.

Sus piernas casi cedieron en cuanto dejó de sentir el peso sobre los hombros.

Personal del equipo se movió de inmediato para atenderlo y prepararlo para salir.

Marcus parecía apenas consciente.

Antes de que se lo llevaran, buscó a Jenna con la mirada.

Ella estaba sentada contra una roca, respirando con la cabeza inclinada y las manos apoyadas sobre las rodillas.

—Lawson.

Jenna levantó la vista.

Marcus intentó decir algo.

Ella negó con la cabeza.

—Después.

Esta vez él obedeció.

La recuperación de Marcus no fue rápida.

Las heridas eran serias y el trayecto había sido brutal, pero había llegado vivo a manos capaces de estabilizarlo porque el equipo consiguió sacarlo de la montaña antes de que el tiempo se agotara.

Jenna también recibió atención por agotamiento, golpes y sobrecarga muscular, aunque nada de eso la mantuvo tanto tiempo fuera como Marcus habría imaginado.

Semanas después, cuando volvieron a encontrarse, la conversación que ambos habían dejado pendiente resultó mucho menos heroica de lo que cualquiera habría esperado.

Marcus estaba sentado cuando Jenna entró.

Todavía se movía con cuidado.

—Tengo algo que decirte —empezó él.

Jenna dejó una botella de agua sobre la mesa.

—Espero que no sea sobre las pasas.

Marcus soltó una carcajada y enseguida se llevó una mano al costado.

—Todavía duele reírme.

—Entonces administra tus recursos.

Él esperó un momento.

Después se puso serio.

—Te traté como si no pertenecieras ahí.

Jenna no lo rescató de la incomodidad.

Marcus continuó.

—Pensé que sabía quién podía cargar con el trabajo y quién no. Pensé que tu puesto decía todo lo que necesitaba saber de ti.

Ella cruzó los brazos.

—Y no sabías nada.

—No.

Fue una respuesta sencilla.

Sin excusas.

Marcus bajó la mirada hacia sus manos.

—Lo peor es que tú ya habías demostrado tu capacidad antes de que yo abriera la boca. Yo simplemente no estaba mirando las cosas correctas.

Jenna se quedó callada unos segundos.

—No necesito que conviertas esto en una historia sobre mí siendo más fuerte que todos ustedes.

Marcus levantó la vista.

—No iba a hacerlo.

—Bien. Porque tampoco sería verdad.

Ella se sentó frente a él.

—Ese día Carver tomó decisiones que nos mantuvieron vivos. Los demás cubrieron la retirada. Hubo gente cargando equipo, vigilando rutas y haciendo cosas que yo no podía hacer mientras te llevaba. No fue una competencia.

Marcus asintió.

—Entonces ¿qué fue?

Jenna pensó en la montaña.

En el peso sobre los hombros.

En las transmisiones dentro de los audífonos.

En cada paso que parecía el último.

—Fue trabajo —dijo.

Marcus soltó aire por la nariz.

La misma palabra que él había usado para excluirla.

Ahora significaba algo distinto.

Tiempo después, cuando volvieron a coincidir durante una preparación de misión, Marcus estaba frente a varios integrantes nuevos revisando responsabilidades.

Uno de ellos miró el equipo de inteligencia y preguntó si realmente era necesario que la especialista acompañara al grupo durante parte del movimiento.

Marcus pudo haber dado un discurso.

No lo hizo.

Solo señaló el equipo de comunicaciones.

—Si ella dice que necesita estar ahí, la escuchamos.

Después miró a Jenna.

No como a la mujer pequeña que debía quedarse atrás.

No como a la persona que lo había cargado ocho millas y a la que ahora debía tratar como una leyenda.

La miró como a una compañera cuyo criterio se había ganado el mismo espacio que el de cualquiera.

Jenna tomó su radio y revisó la frecuencia.

—¿Algo más?

Marcus negó con la cabeza.

—Nada más.

Ella se colocó el equipo sobre los hombros.

El peso seguía siendo peso.

La diferencia era que, esta vez, nadie necesitaba explicarle al resto quién era capaz de cargarlo.