La transmisión de Mitchell todavía crepitaba en los audífonos cuando Stanton entendió lo mismo que Victoria ya había decidido: si los blindados enemigos volvían a empujar desde el norte, ella regresaría por los soldados aunque eso significara abandonar la única ventaja que tenía dentro del cañón.

Stanton no necesitaba perseguirla a ciegas.

Solo tenía que esperarla donde sabía que aparecería.

Victoria observó el símbolo del interceptor enemigo desplazándose sobre su pantalla y mantuvo el A-10 pegado a la piedra durante unos segundos más, mientras a su espalda Croft trataba de controlar el caza dañado después de haber rozado la pared del cañón.

Podía seguir presionando a Croft.

Podía intentar obligarlo a retirarse.

Podía incluso aprovechar los pocos segundos en que Stanton estaba fuera de posición y escapar hacia el sur.

Pero Mitchell volvió a hablar.

—Hog Uno-Uno, tenemos movimiento otra vez. Dos vehículos pesados y tropas detrás. Están entrando entre los restos del convoy.

Victoria miró el indicador de combustible.

Luego el de munición.

Luego la salida norte del cañón.

—Recibido.

—Capitana, si vuelve por aquí, esos cazas la van a tener de frente.

—Lo sé.

No dijo nada más.

El A-10 salió de la Espina del Diablo a baja altura, tan cerca del terreno que el aire caliente levantado por los incendios hacía vibrar el horizonte frente a la cabina, y Stanton, varios miles de pies arriba, vio aparecer el contacto exactamente donde lo había calculado.

—Ahí estás —murmuró.

Croft seguía detrás de él, pero su aeronave ya no respondía con la misma precisión.

—Tengo una alerta en el ala izquierda —dijo—. Puedo mantenerme contigo, pero no quiero otra entrada al cañón.

—No la necesitaremos.

Stanton inclinó el interceptor.

—Va por el convoy.

Victoria también lo sabía.

Sabía que el ataque sería obvio.

Sabía que Stanton podía predecir su trayectoria.

Y aun así descendió directamente hacia los blindados.

Desde tierra, Mitchell vio el A-10 aparecer entre dos columnas de humo como una máquina demasiado pesada para moverse con aquella agilidad.

—¡Todos abajo! —gritó—. ¡Hog está entrando!

Los soldados se pegaron contra los restos de los vehículos mientras el primer blindado enemigo giraba su torreta hacia el cielo.

Victoria alineó la mira.

Esperó.

Un segundo más.

El cañón rugió.

La ráfaga golpeó el terreno justo delante del vehículo, recorrió su costado y lo detuvo en medio de una nube de polvo, fragmentos metálicos y lodo.

El segundo blindado intentó avanzar por su izquierda.

Victoria corrigió apenas el morro.

Otra ráfaga.

El vehículo quedó inmovilizado atravesado en el paso, obligando a los soldados que lo seguían a dispersarse.

—¡Eso es! —gritó Mitchell—. ¡Eso es, Hog!

Victoria ya estaba jalando la palanca.

Entonces sonó la alarma.

Stanton había bajado sobre ella.

No desde atrás.

Desde arriba y de frente.

Había calculado que después de disparar tendría que elevar el morro para evitar el terreno, y colocó su interceptor justo en el espacio hacia el que ella necesitaba escapar.

—Te tengo —dijo por la frecuencia abierta.

Victoria vio el caza negro cruzando el cielo por encima del humo.

No trató de vencerlo en velocidad.

Tampoco volvió hacia el cañón.

Soltó potencia.

El A-10 perdió velocidad de golpe.

Stanton frunció el ceño.

—Otra vez no.

Victoria levantó apenas el morro, permitió que el avión pesado subiera unos metros y después lo dejó caer hacia una franja de terreno irregular entre los restos del convoy y una pared baja de piedra.

Para Stanton parecía una maniobra desesperada.

Hasta que comprendió que ella no estaba tratando de huir.

Estaba modificando el ángulo.

El interceptor pasó por encima demasiado rápido para mantener una solución limpia de tiro, y Victoria aprovechó esos segundos para girar de nuevo hacia el oeste.

Croft entró en la radio.

—Puedo cortarle la salida.

—No —respondió Stanton.

—La tengo delante.

—Pierce, espera.

Croft ya había descendido.

El daño en su ala hacía vibrar su trayectoria, pero la distancia se reducía con rapidez y el A-10 parecía enorme dentro de su visor.

—Esta vez no tiene dónde meterse.

Victoria miró el espejo lateral.

Vio el interceptor.

Vio también algo más importante: Croft estaba corrigiendo demasiado con cada pequeño movimiento.

El golpe contra la roca no había destruido su avión, pero le había quitado la precisión que necesitaba para pelear a baja altura.

Victoria hizo un giro corto hacia la izquierda.

Croft la siguió.

Ella corrigió a la derecha.

Él también.

—Deja de perseguir cada movimiento —ordenó Stanton—. Te está haciendo trabajar.

Croft apretó la mandíbula.

—Puedo mantenerla.

Victoria realizó otra corrección pequeña.

Después otra.

Después otra.

Cada vez obligaba al interceptor a gastar velocidad, distancia y estabilidad.

Stanton observó la secuencia y algo comenzó a incomodarlo.

No era improvisación.

Había ritmo en aquellas maniobras.

Una intención.

Una paciencia extraña para alguien que supuestamente estaba atrapado.

Y entonces vio, por primera vez con claridad, el costado del A-10 cuando Victoria inclinó el avión bajo la luz que atravesaba el humo.

Debajo de la cabina estaba el reloj de arena negro.

Deslavado.

Casi borrado.

Stanton dejó de hablar durante un instante.

Croft notó el cambio.

—¿Qué pasa?

Stanton acercó la vista al símbolo.

Había visto ese reloj de arena antes.

Años atrás, durante entrenamiento avanzado, los pilotos jóvenes se pasaban videos de ejercicios de combate a baja altura donde una instructora utilizaba aviones más lentos para obligar a tripulaciones supersónicas a cometer errores de energía, ángulo y persecución.

Los videos no mostraban un truco espectacular.

Mostraban paciencia.

Una y otra vez.

El piloto rápido entraba convencido de que tenía la ventaja.

El avión lento reducía opciones.

El piloto rápido insistía.

Y cuando comprendía el problema, ya había entregado la posición.

En la esquina de aquellas grabaciones aparecía siempre el mismo dibujo.

Un reloj de arena.

Croft volvió a preguntar.

—Stanton, ¿qué viste?

El comandante tardó un segundo demasiado largo en responder.

—Rompe persecución.

—¿Qué?

—¡Rompe persecución ahora!

Croft levantó la vista.

Victoria acababa de reducir potencia otra vez.

Él venía demasiado rápido.

Intentó abrirse hacia la derecha, pero el ala dañada respondió con una sacudida y el caza comenzó a oscilar.

—Tengo control —dijo.

No lo tenía.

La alarma llenó su cabina.

Croft abandonó el ataque y ascendió con violencia, alejándose del terreno mientras peleaba con los mandos.

Victoria no lo siguió.

Ni siquiera apuntó hacia él.

Volvió hacia Mitchell.

Stanton lo vio y comprendió la segunda parte del problema.

Ella nunca había estado peleando por derribarlos.

Estaba peleando por tiempo.

Cada giro dentro del cañón, cada reducción de velocidad, cada cambio de dirección había tenido el mismo objetivo: impedir que los interceptores pudieran concentrarse en ella el tiempo suficiente para dejar sin apoyo a los soldados en tierra.

Croft logró estabilizarse a mayor altura.

—Tengo que salir —admitió finalmente—. El ala no aguanta otro esfuerzo así.

Stanton apretó los dientes.

—Retírate al este.

—¿Y tú?

Stanton observó el A-10.

—Yo termino esto.

Victoria escuchó la frase por la frecuencia abierta.

No respondió.

Mitchell sí.

—Hog Uno-Uno, el segundo vehículo sigue bloqueando el paso, pero tenemos tropas enemigas moviéndose por el costado oeste.

—¿Distancia de tu posición?

Mitchell miró entre los restos.

—Demasiado cerca para que me guste.

—Eso no es una distancia.

A pesar de todo, Mitchell soltó una risa seca.

—Ciento setenta metros y acercándose.

Victoria hizo el cálculo.

Su siguiente pasada tendría que ser precisa.

Stanton sabía exactamente lo mismo.

Esta vez no descendió detrás de ella.

Se quedó arriba.

Esperó.

Victoria atacó desde el sur, usando el humo del convoy para cubrir parte de su aproximación.

Mitchell vio las tropas enemigas avanzar entre dos vehículos destruidos.

—Hog, están casi encima.

—Mantén a todos pegados al suelo.

—Ya estamos más pegados de lo que quisiera.

Victoria encontró el corredor estrecho que necesitaba y disparó una ráfaga corta delante de la formación enemiga, obligándola a romper el avance y buscar cobertura.

No necesitó destruir todo lo que tenía delante.

Solo necesitó detener el impulso.

Los soldados aliados aprovecharon la pausa para cambiar de posición y sacar a dos hombres atrapados detrás de un vehículo volcado.

Mitchell gritaba indicaciones mientras Victoria comenzaba a salir del ataque.

Entonces Stanton cayó sobre ella.

La alarma volvió a sonar.

Esta vez la distancia era menor.

Victoria lanzó contramedidas y giró, pero Stanton no disparó inmediatamente.

Había aprendido.

No quería perseguirla hasta quedar atrapado en otro giro lento.

Mantuvo separación.

Subió.

Volvió a colocarse.

Victoria sintió cómo cambiaba la pelea.

Stanton ya no se burlaba.

Ya no hablaba.

Ya no intentaba demostrar que su avión era superior.

Ahora estaba pensando.

Eso lo hacía mucho más peligroso.

—Overlord —dijo Victoria—, necesito tiempo estimado para cobertura amiga.

La respuesta llegó después de unos segundos.

—Hog Uno-Uno, todavía están fuera de posición. No podemos darte apoyo inmediato.

Victoria revisó combustible.

Bajo.

Munición.

Limitada.

El motor derecho mostraba una temperatura más alta de lo que le gustaba después de tantos cambios de potencia.

Stanton escuchó parte de la comunicación y tomó una decisión.

No volvería a entrar al cañón.

No intentaría ganarle a baja velocidad.

La obligaría a gastar combustible hasta que tuviera que abandonar a los hombres de Mitchell o exponerse en terreno abierto.

Por primera vez desde que empezó el enfrentamiento, su plan era bueno.

Victoria también lo reconoció.

—Mitchell, necesito saber cuánto pueden aguantar.

El sargento miró a sus hombres.

Un soldado vendaba el brazo de otro detrás de una rueda arrancada.

Otro repartía los últimos cargadores.

El humo reducía la visibilidad, pero también comenzaba a dispersarse.

—No mucho.

Victoria cerró los ojos apenas un instante.

Cuando volvió a abrirlos, miró el reloj de arena pintado bajo la cabina, visible solo como una sombra en el borde de su campo de visión.

Había una razón por la que nunca lo había mandado borrar.

No representaba victoria.

Representaba paciencia.

La capacidad de esperar hasta que el otro aceptara una decisión que parecía propia.

Victoria dejó de intentar evitar a Stanton.

Giró hacia él.

El comandante vio el cambio y se sorprendió.

—Así que por fin quieres pelear.

Ella mantuvo silencio.

Aceleró.

Stanton preparó su aproximación.

El A-10 parecía dirigirse directamente hacia una zona abierta al oeste del convoy, lejos del cañón y sin obstáculos que pudiera utilizar para esconderse.

Era exactamente el terreno que él había querido desde el principio.

Stanton descendió.

Victoria continuó.

La distancia bajó.

Doce kilómetros.

Nueve.

Siete.

Stanton comenzó a obtener una solución estable.

Victoria no giró.

—Ahora sí —murmuró él.

Cinco kilómetros.

Victoria miró el terreno frente a ella.

No estaba completamente abierto.

Una columna gruesa de humo del convoy cruzaba de norte a sur, empujada por el viento y pegada al suelo durante varios cientos de metros.

No podía ocultarla durante mucho tiempo.

Pero no necesitaba mucho.

Tres kilómetros.

Stanton fijó el objetivo.

Victoria descendió todavía más.

Dos kilómetros.

Entró en el humo.

El contacto visual desapareció.

Stanton conservó la trayectoria esperando verla salir por el otro lado.

Eso era lo lógico.

Eso era lo que cualquier piloto que tratara de escapar habría hecho.

Victoria no salió.

Dentro de la nube redujo potencia, giró con fuerza hacia el norte y dejó que el A-10 perdiera velocidad mientras Stanton continuaba hacia el punto donde esperaba encontrarla.

Cuando él atravesó el humo, no había nada delante.

—No.

Miró a la izquierda.

Nada.

A la derecha.

Entonces apareció la voz de Croft, todavía alejándose.

—Stanton, está detrás de ti.

El comandante giró la cabeza.

El A-10 había salido de la nube por un ángulo completamente distinto y ahora ocupaba una posición que él mismo le había regalado al comprometerse con la persecución.

Victoria tenía una ventana de tiro.

Pequeña.

Suficiente.

Stanton lo supo.

Su cuerpo se tensó esperando el ataque.

Pero Victoria no disparó.

Giró hacia el convoy.

Otra vez.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Croft.

Stanton observó el avión alejándose y comprendió la respuesta antes de decirla.

—Su trabajo.

Abajo, Mitchell necesitaba esa última pasada más que nunca.

Las tropas enemigas estaban utilizando el vehículo inmovilizado como protección y se preparaban para cruzar el tramo final hacia las posiciones aliadas.

Victoria descendió.

Su munición alcanzaba para una oportunidad clara.

—Mitchell.

—Aquí.

—Cuando dispare, mueves a todos hacia la zanja del este. No esperes una segunda pasada.

El sargento entendió lo que significaba.

—¿Y tú?

—Ocúpate de tu gente.

Victoria alineó la mira.

Stanton la tenía delante otra vez, pero ahora debía decidir.

Podía atacar mientras ella se concentraba en tierra.

Podía terminar la pelea que había venido buscando.

Sin embargo, la imagen del reloj de arena seguía en su mente.

Por primera vez comprendió por qué los viejos videos de entrenamiento no terminaban con celebraciones.

La lección nunca había sido que un avión lento podía convertirse mágicamente en uno rápido.

La lección era que velocidad sin disciplina podía convertirse en una obligación.

Y él había pasado casi todo el combate haciendo exactamente lo que Victoria necesitaba.

Victoria disparó.

El terreno explotó frente a la formación enemiga, cortando el avance y obligando a los hombres a retroceder hacia la arboleda.

—¡Muévanse! —gritó Mitchell.

Los soldados aliados abandonaron los restos del convoy y corrieron hacia la zanja mientras dos de ellos ayudaban al herido que no podía moverse con rapidez.

Victoria levantó el morro.

La alarma de fijación comenzó de nuevo.

Stanton estaba detrás.

Esta vez ella no tenía cañón suficiente para otro intercambio prolongado.

Tampoco tenía combustible para regresar al laberinto y empezar de nuevo.

Stanton mantuvo el A-10 dentro de su solución.

Su dedo se acercó al disparador.

Croft habló desde varios kilómetros de distancia.

—Lo tienes.

Stanton no respondió.

—Comandante, lo tienes.

Delante de él, Victoria volaba recto durante unos segundos para ganar la velocidad mínima necesaria para regresar hacia terreno seguro.

Era el momento que había esperado desde que entró al corredor.

Entonces escuchó otra transmisión.

—Hog Uno-Uno —dijo Mitchell, respirando con dificultad—. Estamos fuera de la zona de impacto. Repito: estamos fuera. Nos sacaste.

Victoria soltó el aire lentamente.

—Copiado.

Stanton seguía detrás.

Victoria miró la alarma.

Esperó el misil.

No llegó.

Cinco segundos.

Diez.

La fijación desapareció.

Stanton había levantado el morro.

Croft no entendió.

—¿Qué haces?

—Nos retiramos.

—¡La tenías!

—Y ella te tuvo antes.

Croft guardó silencio.

Stanton miró por última vez el A-10 gris alejándose sobre el corredor.

—Dos veces.

No hubo felicitaciones.

No hubo saludo.

Victoria tampoco dijo nada.

Los dos interceptores se alejaron hacia el este, uno de ellos con el ala dañada y ambos con mucho menos orgullo del que habían llevado al entrar.

Minutos después, la cobertura aliada apareció finalmente en el horizonte, demasiado tarde para participar en el combate pero a tiempo para cubrir la retirada del A-10.

Victoria mantuvo el avión estable y revisó por última vez los instrumentos.

Combustible mínimo.

Munición casi agotada.

Motor derecho caliente.

La cabina olía a electricidad, metal y sudor.

Entonces la voz de Mitchell volvió a escucharse.

Ya no gritaba.

—Hog Uno-Uno, tengo veintitrés hombres conmigo.

Victoria esperó.

—Los veintitrés salieron.

Ella bajó la mirada.

Por primera vez desde que los cazas habían aparecido, sus manos dejaron de apretar los controles con tanta fuerza.

—Eso quería escuchar.

Mitchell soltó una respiración que sonó casi como una carcajada cansada.

—Por cierto, capitana… esos tipos parecían bastante seguros de que ese avión viejo no podía hacer nada contra ellos.

Victoria miró el fuselaje marcado, los paneles reparados y el borde deslavado del reloj de arena.

—El avión nunca necesitó ser más rápido que ellos.

—¿Entonces qué necesitaba?

Victoria observó cómo las paredes de la Espina del Diablo quedaban atrás mientras el A-10 avanzaba hacia la ruta de regreso.

—Que ellos tuvieran prisa.

Horas después, cuando el A-10 quedó estacionado y los equipos comenzaron a revisar los daños, nadie repintó el reloj de arena.

Un mecánico pasó la mano cerca del emblema gastado, vio nuevas marcas de piedra en el fuselaje y decidió dejarlo exactamente como estaba.

Seguía viejo.

Seguía deslavado.

Seguía pareciendo poca cosa junto a aeronaves mucho más rápidas.

Pero esa tarde ya nadie que hubiera escuchado lo ocurrido en el Corredor Kestrel volvió a confundir aquellas cicatrices con debilidad.